碎玉投珠_第242章

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第242章

不清楚了。她对郎锟铻道：“你们父子，顶好不要一起离开梧州，你跟着他一同走也不太合适。” 郎锟铻很快领悟，颇有一点感动：“义父想得周到。这孩子您还是带他走一遭吧，一路能教他一些，就算小，记不住，也是经历过了比不知道强。换了别人，我也不放心他跟着进京。” 山雀岳父听了一咧嘴，道：“叫他舅舅陪他一起吧。”郎睿的舅舅就是山雀的儿子，刚好林风在番学里学了有半年了，官话说还是说得不行，日常用语能听得懂不少了。喜金与路果急忙也要自己的儿子跟着，他们俩看明白了，跟着刺史通常会有好事。于是，年纪最小的是郎睿，连同祝炼、项渔，其他人的年龄都超过了十岁，在番学里上学的三个男生年纪还要更大一点。如此一来，就要提前安排住宿的问题。祝缨寻先行文到京里，让鸿胪寺那里准备好住处。最后祝缨还要安排一下家里，她从山上带下来的男女也适应了府里的生活，胡师姐随她走了，顺便带走了四个女护卫，给家里留了六个。十个男护卫里，她也带走了四个，余下的还是归侯五管。四个男护卫里，包括了那个最早会说山下方言的人。丁贵等四人她也带上了，祁泰却是留在梧州，他是司户。祝缨又召来项安，项安近来为糖坊忙碌，风风火火地又瘦了一点。祝缨道：“你好忙！” 项安笑道：“忙起来是好事。” 祝缨道：“你们兄妹三人分在三处，是有些不近人情了。” 项安道：“能有得事忙，倒也不嫌寂寞。只有没有正事的时候才会瞎想。我倒宁愿忙一些。” 祝缨问道：“那你想不想换个事忙？” 项安道：“有别的事要做我吗？” “愿不愿意？” 项安迟疑了一下，问道：“是大人有别的安排吗？如果没有，还是让我将糖坊再打理好，至少将新坊建好再走。这临阵换将，不但战场上忌讳，干什么事都忌讳……” 祝缨道：“好，你说了算。” 项安一喜，笑道：“好！” 祝缨道：“阿渔我带走去见他爹，顺便见一见京城。怎么样，缺了一个小帮手你会不会忙不过来？” 项安道：“他个猴子，走了省心，正好，我倒看中两个小学徒，真个好，正想教一教。大人给的识字课本是真好使！算术口诀都不用单独教了。” 两人又聊几句，祝缨让项安去收拾好项渔，到时候一同启程。项安却没告诉祝缨，她相中的小学徒是女孩子。 …………— 梧州在南方，粮食成熟得早，是最早上路的那一批。这次的队伍尤其庞大，拖着一连串的粮车，车夫力役就是个大数目。押送的粮草极多，先是大车接着数里，到了码头装船，又是一串的运粮船。祝缨等人住在一艘楼船上，各安排了房间，祝缨住得最高，水手等都住在下面的舱房里。苏喆就靠着祝缨住着，睁眼就跟在祝缨身边。祝缨笑道：“他们都去甲板上看景了，你不去？” “阿妈说，看阿翁办事能学好多东西，好处说不出来，亲自看就知道了，我同阿翁在一处。” 祝缨哭笑不得：“那我带你看景去。” 苏喆大为兴奋：“我还没坐过大船呢！只在小河上剩过小船！” 甲板上，郎睿跟他舅舅林风在一起，林风将他扛在肩膀上，郎睿拍着手：“高点儿，再高点儿！”林风两手将他举了起来！他们都有自己的仆人，项渔都有一个小厮陪同。祝炼没有自己名下的仆人，祝缨就让丁贵照顾他。他们粮收得早，船行得快，水手在祝缨的调度下比以往高效了许多，苏喆一直在一旁看着、学着。祝缨并非事事忙碌，也带她去甲板透气。林风晕船，已经抡不动外甥了，搬了张躺椅在甲板上，一边金羽嘲笑他：“你再跳呀、跳呀……” 郎睿呼呼地在甲板上跑，祝炼和项渔两个人堵他。一派欢乐。三十天之后，船靠岸，再转车运入粮仓。祝缨亲自去办交割，此处是朝廷在南方的存粮地。祝缨论品级比别的刺史要稍低一些，但是仓督一看她这个年纪，这个打扮，就猜她不是有后台，就是有本事，也不敢怠慢。办交割的时候，仓督冷眼看着，梧州的交割办得比别的州都顺利。一州一年只交这一次，还是主官、副官轮流来，经验较少。仓督一年要收几十个地方的粮，孰优孰劣一目了然。有的州，自己的粮车都会撞到一起，数目都点不清楚，秩序还要仓储这里来维持。梧州的粮车，自己先点了数，或五或十，一组一组的整齐排队。祝缨还给他们发了签子，拿签报数，完事儿到一边还走得远一些不堵道路。仓督对她就尤其的客气：“大人面生，但我看大人面相，将来必有大运气。” 祝缨笑道：“借您吉言。”又问他的姓名籍贯等，并不以自己的品级而轻视仓督。这里的仓督品级已然不低，只是不能与刺史比。仓督道：“不敢。”自言姓孙，是北方人，好久也没能回家看一看了之类。祝缨道：“思乡倒在其次，想亲人是真的。要是能将亲近的人接到身边，也就没那么焦心了。” “又怕老人不习惯，又怕耽误孩子读书。” 祝缨与他聊了一通，连他家养了两条狗，其中一条是细犬都套出来了。交割完，拿了仓督这里的收据，这趟活就算完成了。临走前，祝缨又送他尺半长的匣子，仓督要推辞，祝缨道：“土产，在我手里不算什么。”说完，摆摆手，上马走了。仓督回家打开，发现里面装了一对糖塔，梧州！哎哟，怎么忘了还有这茬了？那确实不算什么，不过这刺史也是有心。 …… 交割完，祝缨不走陆路，依旧是回运河水路。她们北上的时候，因为走在前头，河道没有很拥挤。交割完了，耽误了几天功夫，河道上的船就多了起来。不止有一同北上的，还有南下的——以仓库为中间，周围一定范围的粮都要运到这里。有北上的，就有南下的。祝缨一行再北上，船队缩短了许多，只剩了个零头。船队中除了楼船、随从的船只，尚有三艘货船。五县的粮、布都要带到京城，此外还有众人的行李之类。船行之时众人都困在一艘一艘的船上，同船之间相熟了不少。苏喆跟着祝缨四处走，也颇得了一点赞同。祝缨那八个从别业下来的护卫愿意同她搭话了，在那之前，他们对“头人”还是敬而远之的。她们一处讲故事，也有说鬼神报应的，也有说机灵故事的。一个十八、九岁的女护卫，名叫祝银的说：“别信那个，什么算命抽签，都是假的。” 苏喆问道：“你又知道了？” 祝银奇道：“你是头人家的，难道不知道鬼签？” 苏喆不喜欢什么命啊、鬼啊、忌讳啊之类的，不高兴地道：“那是什么？” 祝银道：“原来你们家没有，那是很好的，我们头人，活该没命！他有一副鬼签，里面两根签，一红一黑。谁要欠了他的债，他就让人抽签，抽到红的就答应别人明年再还。抽到黑的，当时就要还。还不起的，家里什么都要归他，房子、田地、牛羊，这些都没有，就给他当奴隶。从来没人抽到过红签，都是黑签，大家都叫那个是鬼签。后来，咱们大人将他的签筒劈了，拿给咱们看，他里面两极都是黑签。” 苏喆道：“你们也信？” 祝银难过地说：“当时不知道人能这样坏。” 苏喆沉默了一下，轻快地说：“现在你知道了。” 仿佛感觉到了这个话题不太好，就有人岔开了，开始算着日子，多久才能到。苏喆道：“阿翁说，再三天就能下船啦！” 下船之后，再转车，不几日就到了京城。京城外面，对着高大的城墙，苏喆等人又是一种震憾！金羽张大了嘴巴：“我哥说的是真的啊，这墙可真大啊……” ……—— 此时正是各地刺史、别驾、长史之类集中入京的日子，进京之人络驿不绝。他们不止自己来，还要带着随从，还有贡士。京城附近的州，粮草是供京城的。大仓在离京城几十里的地方，车夫们运完粮，有些人也会往京城来开开眼界。整个京城愈发地热闹了起来。在这样的盛况之中，并不是比谁着朱衣，谁的官品稍高半级，是比谁的后台更硬、礼物更丰富。迎接？如果有亲友在京的，能捞到人迎接，其他人可就不一定了。在这一片人海之中，鸿胪寺和户部还是派出了人来接祝缨。祝缨还拖着一长串的车，上面都是羁縻县的物产，来历比较有特点，能显出朝廷的天下归心，所以得运到京城，看皇帝怎么特别安排。户部的人看到祝缨就笑：“祝大人。” 祝缨看着这位郎中就没好气：“你们真是一刻也等不得，喏！” “不敢不敢，请！” 各州这个时候进京，都是来应付考核的，其中一项重中之重就是钱粮。有的地方是缴粮进京，就是点这个。祝缨则是拿着仓督签的条子，过来跟户部交这个差。同时，她还要把羁縻县的东西直接缴上。有羁縻县这一出，祝缨就不用跟别人排队，户部先给她把钱粮给核验了。至于来年的钱粮等，可以慢慢排队，与窦尚书“好好商议”。祝缨顺势往皇城挂个号，排队等皇帝召见。皇帝见不见听说，她得将姿态摆出来。户部交割完了，才是鸿胪寺将人带走。鸿胪寺干这个活已经很熟练了，几个小鬼还是住在上一次住的地方，祝缨看他们都安置了下来，才回自己家。这里自赵苏走后是项大郎派了会馆的人过来看门，祝缨一到，什么都不用自己收拾，会馆又派了两个厨娘过来。祝缨这次带了不少人，将前后两个偏院都塞满了。赵振等四人住到之前顾同、赵苏住的屋子里去，祝炼则住在张仙姑和祝大之前的屋子里，他之前上京的时候正是住在这里，上次热热闹闹，这次却只有他一人了。小吴回家，丁贵等人须得将祝缨的拜帖往各府上投递完了，才能回家。他们也不敢在家中久留，彼此约定，过两天就还到祝宅来当差。项大郎得到消息，将手上的事都放下，跑过来面见祝缨。才到门上，就听里面一声：“爹！” 项渔也来了！项大郎看到儿子，脸上不由自主就露出一个笑来。又清清嗓子：“嗯嗯，你路上没淘气吧？” “那不能！大人还教我读书呢。” 项大郎嘴巴咧得更开：“走，见大人去。” 他到了祝缨面前先拜下，祝缨将他扶起：“来，坐下慢慢讲。” 项大郎将京中诸事一一汇报，包括“尚县令娘子常唤咱们去说话，凡有孝敬，都记在账上了。” 祝缨点了点头：“很好。” 项大郎又说了郑府等处，最后说：“京里都传说什么立太子之类，又有人说，刺史们进京，会不会要议这个事。” 祝缨再一点头，并不做评述，只是让人把项家给项大郎带的东西拿出来，并且说项大郎可以带项渔去会馆父子团聚。项大郎高兴地带走了项渔。一切吩咐完毕，祝缨才得以回房换衣服，预备接下来的行程。第一样申请进宫刚才已经挂号了，然后得跟各部打一回官司，人太多得排队。等排队的时候去郑府、王府等处转悠。岂料当晚她家就来了人！郑川亲自来到了祝家，开口就是：“三哥，爹让我来见你，告你你要小心，眼下京城暗流涌动。” 第265章陛见京城这时候已入腊月，天气颇冷，两人在书房里围着炭盆说话。甘泽等人自动跟赵瑞等人烤火喝茶去，祝缨和郑川就在书房里“密议”。 “诸王不安。诸王里有几个坐不住的，四处拉拢大臣，段婴娶了鲁王的妻妹，赵王的女儿嫁到了时家，安王大宴宾客仕林趋之若鹜……”郑川与祝缨说话也不太讲客套，领了亲爹的任务上来就直说了。祝缨道：“还真是热闹啊。段家也太小心眼儿了，竟然没买我的喜糖，不然我早知道了。” 郑川忍不住喷笑，笑了两声赶紧正色道：“爹有一句顶要紧的话要三哥记住——什么事办差一点儿都不打紧，唯有这件事连一个鞋尖都不能点错地方。立储之事，万万不可轻忽。” “来，尝尝这个。”祝缨一边说，一边将一把热乎乎的烤栗子递给郑川。郑川看祝缨丝毫不见着急之态，心道：三哥这养气功夫，怪不得爹看重他。郑川跑这一趟并没有带手炉，接过了栗子暖在手里，含蓄地道：“陛下天纵圣明，虽未至七十，已从心所欲，挥洒自如。” 祝缨道：“也就是陛下才能如此了。家里都还好吗？路远长程，消息来得慢，也不知道府里这几个月怎么样了。” 郑川道：“都还好。就是阿翁阿婆到了冬天不大爱动了，夏天又要出去避暑，家里好些事情都落到爹的身上，好生操劳。” “你也免不了要分担分担了，”祝缨说，“用过晚饭了吗？” “吃过啦，三哥不用招呼我这个。” 祝缨给他续了茶水，郑川将栗子放到火盆边上，接了茶杯，慢慢地说：“离得近的刺史已有些到了，陛下这些日子也接见一些人。臣子不敢妄议君上，不过看这些刺史，什么时候得见，不一定，有的来得早见得晚、有的来得晚见得早。有的说两句话就出来了，有的被问了一长串。真真天威难测。” 祝缨看着郑川，缓缓地点了点头：“我明白了。上覆郑大人，我明天就去见大人。” 郑川道：“三哥又太见外了，爹叫我来，就是为的叫三哥先安顿手上的事务，不必急着到咱家里弄那些虚文。” 祝缨道：“明天我必是能见到你们的。” 郑川笑道：“好，我就等着三哥啦。” 祝缨道：“好呀。” ……—— 郑川以为祝缨说的“明天见”是要等到落衙之后郑熹回家，祝缨到府里见他。祝缨说的却全不是这回事，她白天就跑皇城去了。皇帝召见是一回事，跟各部打官司又是另一回事了。刺史进京，就是要清算过去一年的成绩，最重要的一个指标是钱粮，其他的也不能漏了。比如官员考核、官件审结、相关工程等等等等。祝缨手里还有一件很正当的事由：她这次进京带了苏喆等人，他们不是县令，却是县令的子女，苏喆是板上钉钉的继承人，郎睿如无意外也是继承人，其他仨虽不太确定，看着也都长势良好。万一皇帝要见他们，礼部和鸿胪寺也得教授他们一定的礼仪。她想第二天白天去找礼部，那就一定能进得了门。早上出门先去鸿胪寺看看五个小鬼，几个人才见京城兴奋了大半夜，金羽成了五人小组中的明星，吹嘘了半天他哥哥上次进京回去后对他讲的种种见闻。大家都是第一次来的，昨天给了他们极大的震撼，此时听金羽吹嘘都入了神。苏喆等人肯听他吹一些听起来完全不靠谱的内容，单纯只是因为：阿翁从这样的地方来，所以这个地方应该不错，对吧？祝缨到鸿胪寺的时候，五个小货才刚刚入睡没多久，揉着眼睛爬起来的，有两个人的衣服扣子还扣错了。祝缨一面给郎睿将扣子重新扣好，一面说：“累了？那都先睡着。你们隔壁是别家来进贡的，不要与他们起冲突。我先去宫里，看看安排你们面圣的事儿再说其他。” 不用早起，五小又爬回去睡回笼觉，祝缨再赶到皇城，里面朝会都开始了。祝缨带着胡师姐同四个男女侍卫，胡师姐紧张极了，看谁都像在盯着她们一行。祝缨说：“来得多了就习惯了。”胡师姐也不知道听没听进去，点了点头，又摸了摸袋里的弹子。祝缨还是依着流程，先申请个门籍能够入宫，等候的时候与熟人谈笑几句。见着她的人也有说恭喜的，也有取笑的，又有相熟的校尉给给她指指点点：“那个，早两天来的，某州刺史，那个某州别驾。”等等。两人正说着话，又一个人叫了一声：“三郎？” 祝缨一回头：“大郎？” 陈萌身材微微发福，样子开始向传世画像上的大臣靠拢。他下了马，快步走了过来。两人见面又是互相一阵打量，祝缨道：“你胖了。” 陈萌笑道：“你长大啦。” 陈萌离得比祝缨近，也比祝缨早两天到京，祝缨问他：“陛见过了吗？” “今天轮到我。” “那不耽误你了，过两天咱俩各自忙完再聚？” “好！” 陈萌进去等召见，祝缨就不紧不慢地等自己的腰牌，核对无误，往自己的腰上一系，再将佩的长刀往外一扔，外面胡师姐伸手接了。李校尉道：“你这怎么带个女人？” 祝缨道：“家母不放心我。” 李校尉笑道：“你只要管一管自己的嘴。” 祝缨道：“那可不一定是因为嘴啊。” 说了两句，祝缨就往礼部去。她的理由光明正大，到了礼部先寻熟人。上次苏鸣鸾她们过来的时候，祝缨就与礼部打过一回交道了。熟人见她也是笑脸相迎：“尚书还未归来，祝大人请到里面稍坐。” 郑熹和侍郎乃至郎中都在朝上，到年底了，各种事务都多，马上还有正旦朝贺这样的大事，礼部也是极忙的。祝缨也识趣，不与人多谈，客气地招呼，谢过茶水就猫在一边等着了。郑熹这天回来得算早，祝缨等他回来按归习惯安排了一整天的事务，上回那位熟人上前对郑熹耳语几句，往祝缨这边指了一下。郑熹抬眼看过去，祝缨无辜地站在一边对他拱了拱手。郑熹对她招了招手。祝缨默契地走了过去，扫一眼郑熹，只见他两鬓微透出一点霜色，算来此人已年过四旬，气质愈发的沉稳了。郑熹先止住了旁人回事，问祝缨：“你不忙正事，怎么先到这里来了？” “为正事来的，羁縻诸县感念天恩，我与他们语言又通，就带了几个孩子进京。他们是没有学过礼仪的，万一陛下一时高兴要见他们，还得礼部教授。” 郑熹看了她一眼，说：“你随我来。” 两人进了郑熹的屋子，屋里的热气扑出来，祝缨打了个喷嚏，郑熹道：“着凉了？” “没有，”祝缨拿出手绢擦擦鼻子，“激着了，一会儿就好。大人事忙，我就长话短说？” “我都不急，你急什么？慢慢说。什么孩子？” “各县县令的子女，苏鸣鸾的女儿，郎锟铻他们的儿子。” 郑熹微微一点吃惊，又笑道：“你是越来越长进了。对了，我怎么听说梧州那儿有点小麻烦？福禄县怎么了？京里都有所耳闻了。” 祝缨道：“遇着个眼高手低的货，先惹着了士绅，再伤着了百姓，啧，我还没见过这样一口气能得罪所有人的人。蔡侍郎还给我写信呢，我一看，实在没功夫管他，就叫他一动不如一静了。听不听在他。” 郑熹道：“干不好了，你自会处置他了？” “嘿嘿。” 郑熹道：“别玩脱了。” “是。” 因在礼部，不好说太私密的话，两人也就接着讲公事。郑熹道：“下一代也拢住了，这事办得不错，陛下或许会一见的。不过他们的排序不会太前。” “是。” 各番邦进贡、赐宴都有个位置，与各邦的实力、地位相当，你家地方大、能打，就往前排，地方小、不太能打、危害也不太大，就往后排。梧州各部都是羁縻县，无论是在朝廷的州县排序里，还是番邦的位置上，它都不能算高。祝缨又问郑府夫妇怎么样，郑熹道：“上了年纪就是懒得动。你父母呢？不会也同行吧？他们年长于我，这一趟可够辛苦的。” “我看天冷，没带他们回来。南方到底暖和些。” “也是。没去政事堂？” “哪儿都没去，先到您这儿来的。” 郑熹事不少，见祝缨一切都能应付得来，私房话又不文便现在讲，就说：“你且忙去吧，你的事我记下了，会安排人的。” 祝缨道：“那您现在就给个人，我与他同去鸿胪。” 郑熹道：“你办事还是这么牢靠。” 祝缨笑道：“一次办妥了，下次就不用为这件事来闹您了，找您也为别的事来了。” “你还就吃定我了。”郑熹虚假地抱怨。给祝缨还是安排了上回的熟人，命两人同去四夷馆，教苏喆等人礼仪之类。礼部的人去四夷馆之前得跟鸿胪寺打个招呼，鸿胪寺在皇城里办公，四夷馆则在皇城之外。就手在皇城里见过骆晟等人，再出皇城更划算。骆晟正在忙着，见到祝缨反应了一下才想起来是她，问道：“你怎么到我这里来了？一路可还顺利？” 祝缨道：“托福，一路还好。下官有事来托鸿胪了，各族仰慕□□，将几个孩子托我带过来，若得觐见必是荣耀。” 骆晟擦了一把汗，道：“还有孩子？好不好养啊？小孩子最难缠了，还爱生病，这么远的路，你还敢带过来。路上没出事吧？” 祝缨多看了骆晟一眼，道：“都是很好的孩子，活蹦乱跳。” “那就好、那就好！”骆晟说，没察觉到祝缨的目光。说话的功夫，又有人来向骆晟回事，说有两个番邦为了争吵谁的次序在四夷馆里打了起来。骆晟道：“我得去看看。” 祝缨道：“正好，我们正要过去的，那我们俩就跟着您一道走？” 骆晟不及多想，道：“好。” 祝缨与熟人狐假虎威地跟着骆晟进了四夷馆，骆晟是个厚道人，进门之后先不问打架的，先跟祝缨说：“你们的人住在哪里？”给祝缨安排了。祝缨满意地看着鸿胪寺分出人来接待她们，微笑着道谢：“我就不再打扰您啦，您那儿……” “哦哦，我去瞧瞧。” 祝缨进下来就不多话了，由熟人来交涉，与熟人两人熟门熟路地找到了苏喆他们住的地方，几个人都趴墙上往打架的那方看热闹。祝缨一声咳嗽，几人一看她来，一个一个从墙头上往下跳。跳完了从高到低排了一队，他们的随从都缩在他们的身后。苏喆戳戳郎睿，两个人上前要撒娇：“阿翁~我们没动手！就看看！” 祝缨皱眉道：“你们这梯子不安全，下回留意。” “哎！” “过来，要学礼仪。”祝缨给他们介绍了一下这个熟人师傅。祝缨从来不要求他们下山就非得讲官话，所以他们官话虽然懂，讲顺口了的还是母语。几句话说的都是瑛族的语言。他们掸了土，站好了。祝缨说：“行了。” 熟人到了一看祝缨叫出高高低低几个孩子，最大那个脸上也是稚气未脱。心说，小孩子学东西还快些。于是问道：“通译呢？” 祝缨道：“你教就是了。他们听得懂官话，你说慢点就行了。” “咦？” 祝缨道：“要是话都听不懂，我这一年不是白干了？” 熟人啧啧称奇。祝缨也不马上就走，先在四夷馆里盯着，看着教学双方渐渐熟悉了，又抽出空拜托骆晟照顾一点几个孩子。骆晟那里的矛盾还没完，两家特别有毅力，从争次序开始的，从次序到住的地方的大小，可以携带的随从的数量、各自带的商人的数目……等等。至今还在争吵，双方语言也不咋地，吵架还得通译。骆晟和祝缨都听不懂。祝缨又折回来，等教授暂停的时候叮嘱苏喆等人不要轻易与人发生纠纷：“不许惹事，不许先动手。打了就不许吃亏。一家打，另外几个都得帮她！出了山里，你们就是自家人了！打的时候长点儿心，盯准了一个打，别四处出击。” 苏喆好奇地问：“阿翁，这里常打架吗？” “上回你阿妈过来的时候没有打。”那次没赶上大事儿，这儿住的人少。才教了一会儿殴斗的要诀，外面突然来了几个人，匆匆地说：“梧州刺史在吗？” 祝缨道：“我就是。” 来人匆匆地道：“快随我来，陛下要见你！” ………… 祝缨只得将苏喆等人托给熟人，再折返皇城。出了四夷馆便对来人说：“恭喜，你升了呀。” 小宦官有点意外：“大人还记得我？” “当然记得，上回见你可不是这个样子。”祝缨指了指他腰间的配饰。宦官也是分品级的，这小宦官上次看到还是跟在蓝德身边跑腿，现在虽然也是跑腿，看标志是升了。小升，所以衣服没变，只在配饰末节换了点颜色。小宦官道：“都说您是个周全的人，连小人都还记得住。” “这怎么会忘？不知陛下突然召见所为何事？” 来人道：“今天原本没排到大人陛见，陈刺史御前奏对的时候提到了大人，陛下想起来了，就说要见。蓝大监就派了小人去大人家里寻，哪知大人不在家……” 新人就是个跑腿的活儿，先跑祝家，说是去皇城了，再折回皇城，礼部说去鸿胪了，鸿胪又说到四夷馆了，这一通跑！祝缨道：“辛苦。” “哪里哪里。” 两人骑马上，随从跟在后面，胡师姐等人的坐骑略矮，与他们高大的马形成了一个明显的落差。到了皇城外，胡师姐依旧是留在外面。祝缨与这人同往内里去，祝缨又略问他哪里人，到宫里多久了之类，就不再多话。大殿近了。她们沉默地走完了最后一点路程。小宦官去通报，里面叫进，祝缨再进去、舞拜。上面蓝兴代皇帝说：“起。” 祝缨爬起来，稍看了一眼皇帝——皇帝已露出了明显的老态。祝缨不便多看，移开了目光。余光扫过全场，王云鹤等人都不在面前，看来只有皇帝要问她。蓝兴又说：“赐坐。” 椅子搬了过来，祝缨微微低头谢了坐。等皇帝例行地问了姓名，路上走了多久之类的问题，祝缨一一答了。皇帝的声音带着一种老年人特有的、能憋死急性子的慢节奏，配着四下安静的空气，博山炉里发出的香气，木炭燃烧的热气，烘得人毛骨悚然。总觉得皇帝在憋着什么坏主意。皇帝看着她，脑子里想着一句话“祝缨在彼经营十年，万一行事有偏，冰冻三尺，恐酿成大祸一时难于收拾”。巧了，陈萌提到了祝缨，皇帝就要叫她来问一问。皇帝慢吞吞地问：“你在梧州，除了劝课农桑、办学校，还鼓励商贾、放任妇女致使风俗变异？” 祝缨回答得也不快：“臣在梧州，是代天牧民。放牧么，怎么能赶好羊群，就怎么干。” 皇帝的声音重了几分：“就是有了？” 祝缨抬起头，突然而有力地说了一句话：“界碑就是一块破石头！” 两句话根本连不上，皇帝眨了眨眼，有一点茫然：“什么？” 祝缨看他的样子就知道他有了一点兴趣，接着说道：“界碑，有人守着它，它才能证明疆域在这里。没有人，它就是块石头。疆域是人定的，不是石头。只有人，才能让一切有用。我要人！梧州一直只有八个县，暂时没有能够继续扩张，是因为人口不足以控制更远的地方。” 皇帝一点头，这个他很懂，不然为什么答应羁縻而不是把獠人征服了、地方都拿做郡县呢？是不想吗？皇帝问道：“这与你鼓励商贾、放任妇女有什么关系？” 祝缨道：“人，无非两点，养得活、留得住。梧州地方，羁縻五县自不必说，穷山恶水。其余三县，至今还有流人营，是流放人的烟瘴之地，地方看着大，一多半是山，它耕地少！三县计耕田若干亩，人口若干，京畿附近一县就抵得这三县总和了。整个梧州，说是穷困都不为过。至今稻麦两季，亩产收获只勉强与沃土相当。耕地少、亩产低，粮食不多。要守疆土，需要人，人要吃饭。太穷的地方纵使生了出来也养不活，养大一点，也留不住。没有人，又守不了土。所以得想法子让他们活。税高了、役重了，人就跑了，进山去了。税不高，又要维持，除了种地，还得有别的糊口的营生。梧州商贾与别地有些不同，他们贩的是本地的产出，不是纯然倒买倒卖，这些产出能养活本地人。只有人多了，地方才算是咱们的。” 皇帝用力点了点头